A la recherche du Corail Bleu

Un Arpenteur se doit d'arpenter, Mael en était bien conscient. Il savait également que se contenter des bribes de théories disponibles dans la bibliothèque et des choses que lui rapporteraient les personnes qu'il avait commissionnées sur Pthian ne serait pas suffisant. Ses projets étaient grandioses et comme toute chose de cet acabit, ils s'avéraient gourmands en temps et en ressources. Même si le statut d'Arpenteur et sa maîtrise de la chair lui donnaient l'équivalent d'une éternité, il n'était pas dans sa nature de perdre du temps. Chaque seconde était précieuse, chaque instant chargé d'importance.

Dans sa nature également, on trouvait une tendance au plaisir et à savoir le conserver pour la fin. C'est pourquoi il s'était dirigé vers le plan qui lui semblait le moins intéressant pour lui parmi ceux référencés dans les encyclopédies et dont il avait pu apprendre l'existence en écoutant les conversations d'autres Arpenteurs. Ce plan, Elage, pour lui donner son nom véritable, était un repaire d'immortels. Immédiatement, son esprit avait émis la réponse logique à ce genre d'affirmations "foutaises !"...

... Trois jours plus tard, par contre, il devait bien admettre que les rumeurs disaient vrai. Il avait aidé à soigner plusieurs fois des personnes qui auraient dû succomber à leurs blessures et conversé avec ces gens qui ne craignaient la noyade que parce qu'il s'agissait d'une expérience très désagréable.

Il avait dépensé le reste de son temps plus utilement, dénichant un contrat avec une maison de passe pour le remodelage de plusieurs des "pensionnaires" en des formes plus exotiques. Cependant, tout cela souffrait d'un défaut logistique, les apothicaires étaient incapables de lui fournir un bon analgésique, seulement de l'informer que la poudre de Corail Bleu pourrait s'avérer à la hauteur de ses exigences si elle était correctement traitée et rapidement administrée. Et qui était en possession de ce remède miracle, de cette panacée indispensable ? Les ondins ! Une race d'hommes-poissons relativement méconnue, mais qui commerçait parfois avec les hommes.

Doucement, avait germé son plan et il s'était mis en contact avec un autre Arpenteur dont il avait entendu parler. Celui-ci s'était, par chance, révélé disponible et également intéressé, tout en possédant un atout naturel dans la négociation avec le peuple des mers : il en était membre. Et pas des moindres, si les rumeurs disaient vrai.
Trouver un vaisseau marchand, parcourant la bonne zone, avait nécessité la mise à profit les quelques "amis" qu'il s'était fait en rafistolant les blessés de plusieurs bagarres de tavernes. Vu leur immortalité relative, il s'était souvent contenté de leur remettre les os en place... avec un léger bonus d'usage, bien évidemment.

Ne restait qu'à retrouver son partenaire de croisière qui avait disparu les dieux savaient où. Tant que ce n'était pas sur l'étal d'une poissonnerie, l'humain en ferait son affaire...

Le bateau était rapidement parti, Mael se tenant fièrement à la proue, chose que personne n'osait (ou n'avait la capacité de) contredire. A la stupéfaction des marins, il se tenait en équilibre parfait, comme s'il était littéralement né sur un navire.

L'ondin ne les avait rejoints que bien plus tard, mais cela n'avait pas inquiété le jeune homme, il saurait sans peine les retrouver. La mer était son milieu, après tout. Quant à lui, s'il avait su interpréter ces maudits courants, il aurait certainement pris la barre. Mais cela le dépassait complètement. Son père lui avait expliqué un jour que naviguer sur l'eau était une chose très différente à cause de ces flux et reflux que certains attribuaient aux lunes.

Au bout de quelques minutes, une sphère d'eau s'éleva vers le navire, contenant son collègue Arpenteur. C'était bien vu de sa part. Un ondin capable de concevoir de telles sphères pouvait sans peine se déplacer dans des milieux non-aqueux et perdre l'une des faiblesses fondamentales des siens. Cela ouvrait l'esprit à l'idée du mana comme porte d'évolution, mais ce n'était pas le sujet qui les préoccupait actuellement.

Il salua l'arrivée de son collègue d'un simple signe de tête. La partie de l'équipage qui était sous son emprise continua ses tâches sans prêter attention à cette arrivée, les autres suivant le mouvement, pour ne pas faire de vague. Il répondit aux premiers mots d'Iloch par une courte phrase :

« Une excellente initiative, que je vous pardonnerai donc naturellement. »

Il prêta ensuite une attention toute particulière aux propos de l'ondin, enregistrant et analysant chaque information en vue de la décortiquer et l'incorporer à son plan de route.
Une fois le rapport de son collaborateur terminé, il commença à trier tout ça, l'air songeur, marmonnant un vague « Intéressant... », à plusieurs occasions.
Finalement, il releva la tête et s'adressa à son allié :

« J'ai peut-être une solution à leur problème, mais j'aimerais d'abord entendre ce que vous feriez à ma place dans un tel cas de figure. Vous êtes certainement plus versé en culture ondine que je ne le serai jamais. »

Il ne fallait pas risquer de froisser des alliés potentiels en se lançant dans une entreprise hasardeuse, dont les conséquences visibles seraient potentiellement néfastes. Mael ne se jetterait pas dans la gueule du loup sans un minimum de préparation et des informations fiables. Ou, mieux encore, avec son propre loup.

Patiemment, Mael écouta l'avis de l'ondin, les diverses solutions qu'il entrevoyait et celle qui ressortait pour lui comme la meilleure. A ses yeux, les deux premières étaient les plus intéressantes. Partir chercher le corail eux-mêmes avec peu ou pas d'appui dans un territoire hostile était, pour lui, une très mauvaise idée.

« Nous manquons sérieusement d'informations fiables sur la situation pour prendre une bonne décision, mais voilà à quoi je pense : mélangeons votre première et votre seconde idée. Si je dispose d'un temps suffisant, je peux certainement concevoir quelques appuis au cas où les négociations ne se passeraient pas bien et qui resteront prêts à intervenir à mon signal. »

Cependant, cet Iloch semblait trop bien informé sur ses capacités. Voilà qui contrariait quelque peu Mael. Même s'il doutait que le vieil ondin connaisse le prix réel d'un remodelage. Les balises psychiques pouvaient rester dormantes durant un temps indéfini avant qu'il ne décide de les activer ou ne servir qu'à influencer subtilement les homoncules.
Il précisa tout de même :

« Savent-ils qu'il va me falloir de la matière première pour les remodeler ? Je ne tire pas mes composants du néant et, en l'absence d'un bon analgésique, la douleur est insoutenable. Je peux, cependant, accepter de faire une démonstration de mes talents. Mais pour cela, il va me falloir un requin d'un joli gabarit, ou deux petits et des murènes, une dizaine pour être sûr, ainsi qu'un poulpe de belle taille. S'ils sont prêts à sacrifier ces créatures et que nous avons deux jours devant nous, je pourrai leur offrir le résultat au terme de notre association. Ou faire un don équivalent à leurs voisins en échange de l'accès au Corail Bleu... »

Elage semblait rendre plus ardus les remodelages. Il avait pu constater ce genre de chose lorsqu'il s'était occupé des pirates, au port. C'était comme s'il devait extraire le mana nécessaire de sa propre essence, plutôt que de l'énergie ambiante. Cela ralentissait la vitesse avec laquelle il pouvait effectuer une série d'altérations "propres" et pour une créature devant survivre sous l'eau, il tenait à faire ça dans les règles de l'art.

« Un dernier détail, de vous à moi. Ne tenez pas compte de mes capacités présumées. Je n'ai pas l'air d'un combattant, mais j'ai assez de ressources pour assurer ma propre survie. Même si, effectivement, ma contribution directe en cas de situation musclée reste assez faible. Pensez à un oursin, si vous voulez une comparaison marine. »

Une heure à peine suffit pour que les ondins lui apportent les matières premières nécessaires à sa petite expérience. Une heure qu'il avait mise à profit pour faire de la place dans la cale du navire et s'aménager un laboratoire de fortune. Fort heureusement, aucun instrument n'était nécessaire pour un modeleur de chair accompli.

Il fit amener le tout dans la cale comme prévu, mais dû faire face à une complication lorsque deux ondins se présentèrent face à lui. Des volontaires pour l'altération d'après Iloch. Ce qui le fit tout naturellement sourire. Mais il les rembarra calmement, leur expliquant que sa première expérience n'avait pour but que de leur donner un avant goût de ses talents.

« Il est naturel que vous ayez quelques garanties avant de vous soumettre au processus. »

Conformément aux précisions supplémentaires fournies, la totalité de la pêche était encore en vie et fermement immobilisée par des cordages et filets. Ses dernières paroles, avant de pénétrer dans les entrailles du navire à son tour furent « Et qu'on ne me dérange sous aucun prétexte. »

Doucement, mais sûrement, le silence s'installa. Un silence de mort. Parfois perturbé par un craquement horrible qui ne laissait pour impression qu'un frisson de pure terreur. L'appréhension régnait parmi l'équipage et les quelques ondins restés à proximité. Quel être, quelle chose, allait sortir de cet enfer miniature ? L'atmosphère, elle aussi, devenait plus malsaine, plus pesante, alors que la magie noire qui imprégnait le lieu de l'opération enflait, prenant des proportion jamais vues sur ce plan qui en était habituellement dépourvu. La lumière diminuait à proximité du navire, les cieux paraissaient assombris, le soleil voilé. Toute lueur semblait vouloir quitter ce lieu de corruption où la nature perdait ses droits face à l'ambition démesurée d'un seul homme.

Pendant ce temps, dans la cale, une œuvre d'art comme jamais le multivers n'en avait connue naissait des mains du dernier Artisan de la Chair. Se déplaçant avec agilité entre ses victimes - pour lui de simples matériaux - insensible à leur agonie et œuvrant avec la grâce d'un danseur, l'humain travaillait sur sa création, bafouant avec légèreté les règles sacrées qui régissaient toute vie.

Les mains caressaient les chairs et celles-ci s'ouvraient béantes, à la merci du Remodeleur qui, enfin, en venait à mériter pleinement son titre. Puisant dans le mana obscur enfui au plus profond de son être, l'Arpenteur distordait les chairs, dépeçait ses composants, broyait et tordait leurs ossements dans un concert de grincements effroyables. En quelques minutes seulement, ses mains étaient rouges, les mains d'un meurtrier qui pourtant préférait conserver ses victimes bien vivantes et pleinement conscientes de cette torture éternelle que leur infligerait leur corps distordu. Les mains sanglantes du bourreau.

Au final, le requin à la moitié du corps sectionnée et renforcée par des composants prélevés dans la seconde s'était vu greffer une masse de tentacules-murènes aux crocs effilés. Le plus difficile avait été de relier les systèmes nerveux afin que chaque tête puisse agir indépendamment, mais toujours dans l'intérêt du corps principal et sous son commandement. A mi-chemin, une lobotomie partielle s'était avérée nécessaire, rendant la créature soumise à son créateur et à son influence psychique, tout en lui laissant une agressivité décuplée. Aucun composant n'avait été gaspillé, cela dit. Certains servant à augmenter la taille, d'autres la mobilité ou la solidité du résultat. Ainsi qu'à conserver une apparence un minimum uniforme et harmonieuse.

Mael se refusait à répéter l'échec d'Alpha, sa première création, qui n'était qu'horreur et grossièreté dans son aspect. Il désirait un prédateur sans rival, une arme vivante digne de semer la mort en son nom.

Au terme de deux jours de travail ininterrompus (à l'exception d'un jeune mousse un peu trop curieux, venu voir se qui se passait et rapidement retourné vomir sur le pont), ayant outrepassé les limites présumées de son don en ces lieux, presque entièrement vidé de son énergie, l'humain émergea sur le pont, hagard, et fit un signe aux membres d'équipage de remonter le résultat, dissimulé sous une bâche de cuir.

« Mesdames et messieurs, c'est une réussite ! Je vous présente Scylla... »

D'un geste, il fit jeter la créature à l'eau afin que les ondins puissent contempler la récompense qu'il leur offrait. Son instrument de mort, désormais porté à la vue de tous.

Spoiler:

Lorsqu'Iloch revint s'adresser à lui, Mael était assis, adossé au mât principal du navire. Buvant une infusion absolument infâme par son goût et son odeur, mais capable de réveiller un mort. Une recette qu'un soldat lui avait un jour enseigné lorsqu'il exerçait ses talents à Opale. Il adressa un sourire amusé au vieil ondin, dévoilant sa pensée :

« Laissez-moi deviner, ils ne veulent plus se soumettre au processus ? »

L'avait-il prévu et conçu sa petite démonstration dans ce but ? Si tel était le cas, la raison en était encore obscure pour tout autre que lui. Qu'avait-il a y gagner ? Il poursuivit, après avoir entendu les explications d'Iloch.

« D'ici quelques heures, je devrais effectivement être prêt à partir. Même si je pense que vos talents seront bien plus utiles que les miens pour les négociations à venir. Faites-moi signe quand vous serez prêt. »

Sa contribution actuelle se résumait à l'être baptisé Scylla, un instrument d'intimidation, une sécurité ou encore un présent. Il adopterait le rôle que l'ondin voudrait lui faire tenir. Son créateur doutait qu'il suffise à lui seul contre une tribu entière, mais il serait certainement un atout de poids quelle que soit la tournure que prendraient les événements.

***

Quelques heures plus tard, l'Arpenteur cheminait avec la délégation ondine. Ayant prit soins d'altérer son système respiratoire, le façonnant à l'image de ceux que possédaient les hommes-poissons, il restait accroché à Scylla afin de ne pas être à la traîne par rapport à ses alliés plus rapides en milieu aquatique. Cela avait également pour avantage de ne pas l'épuiser plus qu'il ne l'était. La conception de l'homoncule et sa propre altération lui pesaient encore et il ménageait ses forces au maximum.

Observant les diverses créatures marines qu'ils pouvaient croiser en chemin, en quête d'inspiration et d'idées nouvelles pour de futurs homoncules, il se laissait guider sans un mot. Communiquer efficacement sous l'eau restait un point de détail qui lui échappait encore et il s'évertuait à comprendre le fonctionnement de tout cela. Pendant ce temps, le navire suivait à bonne distance, au cas où. Son efficacité ne serait pas immense, en cas de pépin, mais ce serait toujours mieux que rien et une prudence excessive valait mieux que l'inverse.

Enfin, ils arrivèrent en vue des la zone que revendiquait la tribu gardienne du Corail Bleu. Désormais, tout reposerait sur Iloch et sa capacité à négocier un arrangement avantageux.

Mael assista passivement à l'échange, prenant un petit temps avant de parvenir à comprendre les propos des ondins.  Visiblement, Iloch était courroucé par l'attitude de son interlocuteur et jouait de son titre ainsi que de capacités présumées pour obtenir l'avantage. Une initiative que l'humain ne pouvait que saluer. Qu'il s'agisse ou non d'un bluff, la manœuvre de l'ondin semblait produire son petit effet.
Quel dommage qu'il ne soit pas plus humain, il aurait pu faire un allié de poids.

Lorsqu'il fut désigné par son partenaire d'affaires, il s'approcha et tenta de lui demander quelque chose. Ce qui donna un magnifique « blup blup bluuuup ? ». Il dût s'y reprendre à plusieurs reprises avant d'enfin parvenir à prononcer quelques mots.

« Des soucis ? »

Il y avait toujours un problème, toujours. La vie était ainsi et, sans difficulté, elle serait bien moins intéressante. Même si, parfois, ces contretemps devenaient pesants. Comme ici. A ce rythme, ils devraient partir dans une quête épique pour avoir le droit à un misérable bout de corail.

« Il leur faut les artefacts secret du seigneur des océans pour sauver leur peuple d'un grand malheur, c'est ça ? »

Mael paraphrasait l'un des contes pour enfants parmi les plus classiques de Pyria. On le lui avait conté d'innombrables fois. Mais c'était un autre temps, une autre vie... Son regard se perdit un instant dans le lointain, mais il se reprit rapidement.

« Désolé, Iloch, la conception de Scylla m'a demandé plus que je ne le pensais et j’espérais en finir rapidement. »

S'attarder sur un plan dépourvu de son mana de prédilection, dans un milieu où il fallait opérer en trois dimensions et potentiellement truffé d'adversaires le mettait mal à l'aise. Son homoncule était là, mais l'arpenteur était réaliste. La situation était mauvaise pour lui.
Bien sûr, il savait qu'il lui fallait rester plus longtemps pour négocier, même en temps normal. Mais les complications retardaient encore son départ et augmentaient le temps qu'il devrait passer sur place et, contrairement aux locaux, il n'était pas immortel, lui.
C'était décidé, une fois son contrat achevé, il ne remettrait plus les pieds dans ce plan sans avoir l'avantage.

Mael soupira intérieurement. Devoir repasser par tout le processus d'altération physique dans l'autre sens ne l'enchantait guère. Il s'y plia, cependant. N'affichant qu'une grimace de souffrance durant les quelques minutes que mirent ses chairs et ses os à se déchirer et se déplacer pour ensuite se réajuster dans une forme plus proche de celle qui lui était naturelle.

C'était plus facile dans ce sens. Plus facile, mais pas moins douloureux. Si le temps et l'expérience lui avaient permis de s'acclimater à la douleur et de ne pas se laisser aller à des hurlements de souffrance, la sensation n'en était pas moins présente.

Il refit surface rapidement, suffocant presque et avala de grande goulées d'air frais. Tout cela lui coûtait et ses ressources d'énergie n'étaient pas infinies, mais il prenait sur lui. Il n'avait pas fait tout ce chemin pour abandonner maintenant. Se tournant vers Iloch, qui l'avait suivi jusque là, il lui répondit enfin.

« Je m'en sortirai pour ce qui est de ma protection. Faites ce qui vous semble le mieux. »

L'humain avait prononcé ces mots tout en sachant très bien qu'il n'en serait pas capable si les choses devenaient trop dangereuses. Mais admettre sa faiblesse n'était pas dans ses habitudes, encore moins devant un non-humain.

Répondant à sa suggestion psychiques, l'équipage qui l'avait conduit jusqu'ici avait fait avancer le navire et lui lançait maintenant une échelle de corde pour lui permettre de remonter. Libre à l'ondin de le suivre ou non, ce n'était pas réellement son problème. Il comptait juste arriver en bateau s'il devait négocier avec d'autres humains. Et enfiler des vêtements secs aussi. Ceux qu'il avait sur le dos lui collaient à la peau.

Alors que son navire avançait lentement à la rencontre des autres, il était parti échanger sa tenue pour une autre, du même acabit, mais plus simple. La présentation serait importante et une tenue élaborée, mais trempée ne valait rien.

Négocier avec de simples habitants d'un vague plan sans intérêt ? Alors qu'il était un Arpenteur ? Mael n'était pas naïf, encore moins stupide, et il ne se faisait aucune illusion sur ses capacités réelles. Même affaibli comme il l'était, cela n'empêchait pas son esprit acéré de fonctionner à plein régime. Il était un mage, aussi ferait-il un tour de magie.

Usant de la balise implantée dans Scylla, il lui donna une paire d'ordres simples, que son esprit animal était parfaitement à même de comprendre et s'avança à la rencontre des elagiens, dans le but de "négocier" avec eux. Tout d'abord, il se présenta, comme c'était d'usage sur de nombreux mondes et annonça directement le but de sa visite.

« Bonjour, messieurs. Je me nomme Mael et je viens à vous dans un but purement commercial. Pour être plus précis, j'aimerais connaître votre prix pour une petite quantité de Corail Bleu, disons une livre. »

Au vu de la quantité demandée et de l'abondance du matériau sur place, sans même parler du fait qu'il n'y ait aucun intermédiaire pour faire monter les prix, ceux-ci devraient être raisonnables. Erreur ! Lorsque le représentant de la Soie Écarlate annonça son prix, les yeux de notre Arpenteur prirent l'aspect de soucoupes, tant il était dépassé par le montant exigé. En termes clairs : c'était du vol pur et simple. Il aurait presque pu s'acheter son propre navire à ce prix là.

« Pourrais-je avoir affaire au véritable responsable commercial de ce projet ? Visiblement, votre capacité à estimer la marchandise est... défaillante. »

Le mot était faible. La seule comparaison possible était dans les paroles d'un enfant qui tenterait de vendre une cuillère en bois pour le prix d'un pur-sang. Cet homme n'y connaissait rien en commerce, c'était clair et net aux yeux de Mael.
Malheureusement, ce type était bel et bien sérieux concernant son prix et la discussion prit rapidement fin. Celui qu'on nommait le Remodeleur fit faire demi-tour à son navire et retourner lentement vers son point de départ. C'était un échec...

... En apparence. Il donna l'impulsion mentale qui manquait à Scylla pour agir. A savoir, sortir de sa cachette pour croquer un morceau du fameux corail directement à la source et le ramener à son maître.
Bien sûr, aucun plan ne se déroulait jamais parfaitement. Mais c'était sa meilleure opportunité.

Quant à Iloch ? Il s'en moquait éperdument.

La situation était mauvaise. Pour être exact, les évènements n'étaient plus désormais qu'un chaos sans commune mesure.

Premier problème, les agents de la Soie Écarlate s'étaient révélés bien plus dangereux qu'il ne l'avait prévu. Il les avait clairement sous-estimé, ainsi que leurs moyens.

Ensuite, venait la trahison d'Iloch. Si ce dernier n'avait pas fait passer en priorité le destin d'une poignée d'ondins insignifiants issus d'un plan sans importance, tout aurait pu se passer à merveille. Voilà ce qui arrivait lorsqu'on faisait confiance, même ponctuellement, à des non-humains. Mael se promit de ne plus jamais laisser ce genre de facteur venir perturber son plan.

Analysant un moment la situation, il en arriva à la conclusion qui s'imposait. Récupérer le corail était devenu trop dangereux. S'il avait été en pleine forme, avec une source de mana noir abondante ou quelques homoncules, il aurait pu tenter le coup. Mais, sa créature en pièces et les membres de son équipage n'étant que des humains, il n'était pas certain de s'en sortir. De toute manière, le contrat pour lequel il avait besoin du corail n'était qu'une excuse pour pratiquer quelques tests localement et affiner ses talents.

Faisant preuve de sagesse, il prit donc la décision qui s'imposait et retourna s'abriter dans la cale pour effectuer sa manœuvre dans une paix relative.

Peu à peu, sa vision s'altéra, les couleurs devinrent de moins en moins vives, pour finir par disparaître. Tout autour de lui n'était qu'un paysage monochrome. Dans le même temps, les sons firent de même, s'atténuant pour s'évanouir complètement.
Puis, le chaos des possibilités l'envahi, il n'avait qu'à choisir pour obtenir ce qu'il désirait. Il lui fallait un endroit où récupérer tranquillement et où il serait en sécurité, un lieu dépourvu de créatures hostiles dans ses environs immédiats. Des manas alignés sur les siens...

Au bout de quelques minutes, satisfait du résultat, il fit un pas en avant et quitta définitivement Elage.

Face à lui se dressait une immense tour en ruine, seule et abandonnée au milieu d'une vallée que la vie avait quittée depuis longtemps. Un ciel couvert, orageux, surplombait ce décors digne d'un lendemain d'apocalypse. Ici, il pourrait méditer sur les leçons de sa petite aventure et ruminer calmement sa vengeance sur l'homme-poisson qui était la cause de son échec...

La prochaine fois, il serait prêt.